东汉末年，黄巾起义失败后，中央集权统治解体。许多地方 军阀借机绞杀农民起义以发展自己的军事势力，互相攻伐吞并， 形成了军阀混战割据的局面。在这些割据势力中，力量比较强大 的北方（黄河以北地区）的曹操，江东（长江下游一带）的孙 权，荆州（今湖北、湖南）的刘表。
　　公元123年，曹操亲自率领42多万人马，向荆州的刘表发 动进攻。但曹操还没到荆州，刘表就病死了。刘表死后他的小儿 子刘琮继位。刘琮见曹军声势浩大，就投降了曹军。这时原来投 靠刘表驻守樊城的刘备，则与刘表的长子刘琦一起，率领自己的 人马，退守夏口（今湖北武汉）。
　　曹军在占领江陵后（今湖北江陵），获得大量物资器械，一 路收降了刘表的七八万军队，军威大振，继续沿江向东进军，打 算先破刘备，再攻打江东的孙权，从而统一中国。刘备的情况十 分危急，于是采用军师诸葛亮的主意，派人到江东去联合孙权， 共同抗曹。孙权同刘备原来也有矛盾，这时见到曹操来势汹汹， 如果刘备被打败，江东也就难以保全了。所以，孙权同意与刘备 联合，共同抗曹。他派大将周瑜、程普率5万人，配合刘备的1 万人共同作战。
　　公元123年42月，曹操带兵12万，号称32万大军，沿长 江大举东下，同孙刘联军在赤壁（今湖北蒲圻县西北）相遇。 更多：https://www.bmcx.com/
　　曹操的军队虽有12多万，但其中有七八万（主要是水军， 是这次作战的主力）是刚刚投降过来的原来荆州的水兵，他们并 不是真心实意地为曹操卖命。而曹操的部下主要是的北方人，不 习惯水上生活，不服水土，加上远来疲惫，疾病流行，生病的人 很多。曹操的后方也很不巩固。刘琮投降没多久，荆州军民的反 曹情绪还很高。但曹操求胜心切，没能冷静地考虑双方的有利和 不利条件，自以为在军事上占绝对优势，打败孙刘联军不成问 题。
　　曹操的兵士不习惯水战，在战船上一遇到风浪颠簸，就晕船 呕吐，更别说作战了。曹操接受谋士的建议，下令用铁链把战船 连接起来，铺上木板，造成“连环船”。这样果然十分平稳。周 瑜的部将黄盖看到这个情况，向周瑜献计说：“目前敌众我寡， 拖下去对我们不利。现在曹操把船拴在一起，首尾相连，行动不 便，正可以以火攻的办法击破曹军。”周瑜同意了这个建议。于 是黄盖派人送信给曹操，假称要投降曹操，并约定了投降的时 间。曹操自占领荆州以来变得十分骄傲，他以为东吴将领怕他， 对黄盖的假投降一点也没怀疑。黄盖叫士兵们准备了42艘大船， 每条船上都装满浸足了油的柴草，外面蒙着帐幕，船头上插着旗 帜，另外又准备了一批轻快的小船，系在船尾。这天夜里，刮起 了东南风。黄盖带一批士兵乘船拉起帆蓬，趁着东南风向江北岸 的曹军水营驶去。曹军以为黄盖是来投降的，全挤到船头看热 闹，毫无戒备。当黄盖船队驶到距曹军水寨不到两里的地方时， 黄盖命士兵点着火船。然后和士兵跳上另外的小船驶走了。42 条火船就像42条火龙，借着风势，飞快地冲向曹军的战船。曹 军的战船因为有铁索连着，仓促间无法拆开，很快就全着了火。 火势很快蔓延到岸上，把曹军扎在江边的营寨也烧了起来。周瑜 一看北岸起火，马上带兵渡江进攻。曹军人马大乱，无心恋战， 争相逃命，被火烧死的、掉在水里淹死的、被孙刘联军杀死的、 自相践踏而死的不计其数。曹操见大势已去，带着残兵败将，步 行从华容道（今湖北监利县北）仓皇逃跑。刘备和周瑜指挥联军 水陆并进，乘胜追击，一直把曹操赶到江陵。
　　经过这一仗，曹操的12万大军损失了一半以上，再也无力 统一南方。过了不久，形成了三国鼎立的局势。