我们知道，计算机硬件是指计算机的主机、外存储器、终 端、键盘、打印机等看得见、摸得着的设备。那么，计算机软件 是什么？为什么计算机要有软件？
　　软件又叫软设备，它和硬件一样，是计算机的重要组成部 分。它是用于计算机上的各种类型的程序和有关资料的总称。它 通常依附在硬设备上，例如存放在内、外存储器里。之所以把它 称为“软”件，是因为它比硬件更抽象、更灵活，有很大的弹性 或适应性。它和计算机硬件的关系，有点像珠算中的算盘和口 诀。如果用人来比方，硬件好比人的躯体，软件则是人所具有的 知识和学问。要使计算机发挥作用，软件和硬件两者缺一不可。
　　早期的计算机，只有硬件，没有软件。每次计算，都要由人 工编好程序。由于程序的表示方式和人们常用的数学语言相差甚 远，所以编写程序要占去很多的人力。而且每执行一个程序，机 器便被该程序独占，因此工作效率很低。后来，人们发现可以创 造一些较为通用的语言来和机器对话，于是逐渐形成了一些面向 所要解决的问题的程序设计语言，即高级语言，这就是最早期的 软件。此后，这种高级语言得到扩大和完善，向产品的形式过 渡，这时开始“软件”的提法。为了提高计算机自身管理的能 力，人们又给它配上高级管理程序，这就是操作系统。在计算机 日益广泛应用的今天，面向应用对象编写的程序也越来越多。现 在谈到计算机系统，绝不仅仅是指它的硬件，而必须同时指机器 本身和它所配备的各类软件。
　　现在，人们把软件分为两大类。一类叫做系统软件，它是同 机器出厂时一起配备好，作为机器的一个重要组成部分出售的。 其中包括操作系统、语言编译系统、服务性程序等。它们用于计 算机内部的管理、维护、控制与运行、程序翻译、编译等方面。 不管干什么事情，只要用机器，都要调用系统软件。另一类是应 用软件，包括各种各样的面向实际问题的程序。其中，一部分是 通用化和商品化了的，称为软件包，或叫应用程序包。如计算机 辅助设计，各类数据库，情报检索系统，医疗诊断系统等等。
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　　计算机做的任何事情，无论是科学计算、工程设计、行政管 理、还是跟你玩游戏，统统是在程序指挥下进行的。程序对于计 算机，就像乐谱对于钢琴，棋谱对于棋一样重要。它代表了计算 机的智慧和灵魂，它是所谓软件的核心部分。没有软件的计算机 就像没有思想的人，只能是一堆废物。
　　人们通常把软件分成两大类。专门应用于某个实际领域的软 件称为应用软件。例如，帮助老师教学和学生学习的计算机辅助 教学软件，处理各类行政事物的管理应用软件（工资报表人事档 案、饭店经营等等）、能同你玩各种游戏的软件。各种应用软件 数以千万计，已经渗透到人类生活的各个领域。
　　另一类软件叫系统软件。它不是只应用于某个专门领域，而 是面向所有用户。用户只能通过这个媒介去使用应用软件。因此 它具有特殊的重要性。在系统软件中，最重要的有两类。第一类 是高级语言及其编译程序。在计算机上运行的应用程序一般是用 高级语言编写的。但计算机除了它本身的机器语言外，并不认识 其它任何语言。必须通过“翻译”———它也是一种软件，把别的 语言翻译成机器语言，计算机才能执行。替汇编语言当“翻译” 的叫汇编程序。替高级语言当翻译的叫编译程序。此外，还有一 种翻译软件，它不是把用高级语言写的整个程序翻译成机器指令 后再执行，而是一边翻译，一边执行。这种翻译软件叫解释程 序。12345语言的翻译程序就是解释程序。
　　另一类重要的系统软件叫操作系统。它是计算机的大管家， 指挥着计算机系统自己管理自己。
　　现在，当人们谈到计算机系统时，总是指计算机硬件和软件 的综合体。计算机越发展，软件的作用就越突出。这是因为计算 机的生命在于应用，要应用就必须有软件。