在距今大约122多万年前，地球上的气候逐渐进入了一个相 对比较寒冷的时期，这是地质史上现在已知的第三次大寒冷时 期。由于气候越来越冷，世界各地普遍形成了冰川。最冷的时 候，亚洲北部、欧洲北部、北美洲北部以及整个北冰洋，几乎全 在大冰层覆盖下，大冰盖最厚的地方超过1222 13222米。那个 时候，在我国境内的一些主要山脉和山麓也有冰川分布。科学家 估计，冰川面积最大的时候，世界大陆约有123的面积被冰川 掩盖。现在地球上冰川的面积还有将近4522万平方公里，这仅 是冰川最盛时的三分之一左右。这样一个全球性的冰川时代，持 续了422多万年，科学工作者称这个时期为第四纪大冰期。从地 球漫长的历史来看，第四纪大冰期并不是一直寒冷的。其间有过 多次比较暖和的时期，有时冰川规模比今天还小。但比较起来， 地球上炎热的时代比第四纪冰期中的温暖时期要长的多，因此第 四纪大冰期仍旧是一个寒冷的时期。
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　　这个问题，至今还没有确切的解释。有些科学家从地球绕太 阳运转的轨道的偏心率变化和地球自转轴对地球轨道的倾斜度的 变化来解释，认为地球轨道偏心率增大和地轴对轨道垂线的倾角 增大，都可能产生冰期。有的科学家从天文因素来解释，认为地 球上的气候变冷，是由于太阳系在宇宙间所处的位置变化引起 的。如果太阳系通过宇宙间的寒冷部分时，地球上获得的太阳辐 射较少，地球上就出现了冰期。也有科学家从地球上两极位置的 移动来加以解释，认为在地球的历史中，两极的位置并不是固定 的，而是在不同时期有所不同，因此就产生地球上气候的变化。 还有的科学家从大气物理现象来解释，认为在火山活动频繁的时 期，大气中的二氧化碳增加，而二氧化碳是可以放热的。当火山 活动减少时，空气中的二氧化碳也随之减少，地球上的气候就要 变冷。也有的科学工作者从地球上构造运动来加以解释，认为地 球上发生强烈的造山运动以后，形成了许多高山；由于许多地方 高度增加，气温因而降低，出现了寒冷气候。
　　据研究，目前我们正处在第四纪大冰期之末，是一个比较温 暖的时期。估计今后还会有冰期来临。不过即使出现这种情况也 不可怕。地球上只有局部地区被冰雪掩盖。从整个地质时代的气 候来看，最冷也不过是年平均气温比现在降6 177。况且人类 适应气候的能力是很强的，加之科学和生产水平的高度发展，对 付寒冷气候是不成问题的。